Voici deux cents ans qu’un décret napoléonien instaurait les prémices d’une protection de l’enfance gérée par l’État plutôt que par la charité publique. En organisant le placement des orphelins et enfants abandonnés chez des nourrices, il s’agissait avant tout d’assurer leur survie en leur offrant un repas et un toit. Depuis, cette mission s’est heureusement étendue tant dans les moyens mis en œuvre que dans ses modes d’action et ses objectifs. Au seul placement des enfants délaissés s’ajoute désormais tout un ensemble d’interventions destinées à assurer « la prise en compte des besoins fondamentaux, physiques, intellectuels, sociaux et affectifs » de l’enfant : détection des situations préoccupantes, actions de prévention et accompagnement des familles.
Doit-on pour autant se satisfaire des progrès accomplis ? L’actualité nous rappelle qu’il reste de nombreux enfants en danger en France et que le champ de la protection de l’enfance semble trop restrictif pour assurer, seul, les objectifs qui lui ont été définis.
Pointée par le Comité des droits de l’enfant des Nations-Unies, la pauvreté touche en France plus de deux millions d’enfants malgré les transferts sociaux. La précarité qu’elle engendre handicape profondément leur avenir et crée un véritable déterminisme social. Ses effets sont désastreux sur leur scolarité, leur accès à la santé et au logement.
Alors que la loi du 5 mars 2007 réformant la protection de l’enfance a fait de la prévention et du maintien des liens familiaux un objectif majeur du dispositif, de nombreux enfants continuent d’être ainsi placés en raison des difficultés sociales et économiques de leur famille. Cette séparation, insécurisante et difficile à vivre pour l’enfant, n’est pourtant pas sans conséquences sur l’équilibre de son développement psychologique.
C’est en apportant quotidiennement à l’enfant accueilli les soins, la sécurité et l’affection nécessaire à son épanouissement que, deux siècles après la création de son métier, la première travailleuse sociale que fut l’assistante familiale reste et restera un élément essentiel du dispositif de protection de l’enfance.

Il n’est pas rare pour une assistante maternelle employée par un particulier d’accueillir plusieurs de ses enfants soit concomitamment soit de manière échelonnée. Comment se règle alors la relation de travail ? Y en a-t-il une par enfant ou au contraire y en a-t-il une unique qui commence avec l’accueil du premier enfant et se termine avec le départ du dernier ?
De la réponse à cette question dépendent de nombreux droits de l’assistante maternelle, en particulier ceux dépendant de l’ancienneté : durée des congés payés, durée du préavis, droit à l’indemnité de rupture.
Cette réponse doit être recherchée dans les principes généraux du droit du travail, car, curieusement, malgré le caractère banal de cette situation, la convention collective des assistantes maternelles du particulier employeur du 1er juillet 2004 n’y a prêté que peu d’attention. Néanmoins, cette dernière fonde un droit à l’indemnisation du chômage en cas de départ d’un seul enfant.